そもそも「お盆」って？
お盆とは、先祖の霊が極楽浄土（あの世）から現世（この世）に返ってくる期間で、その霊を迎えて再び戻っていく極楽浄土での安寧を祈って供養する行事です。
諸説ありますが、サンスクリット語での「ウランバナ（逆さ吊り）」から来ており、それが仏教において「盂蘭盆会（うらぼんえ）」といい、日本ではそこから略して「お盆」と言われるようになりました。
「盂蘭盆」という経典の中の目連尊者（もくれんそんじゃ）が、餓鬼道に落ちて逆さ吊りになっていた母親をお釈迦様の教えの通り7月15日に供養をおこなって母親を餓鬼道の苦しみから解放させることが出来たというのが始まりであるとされています。そしてこれも諸説ありますが、母親を救えた際に歓喜して踊ったことが「盆踊り」の起源となったともいわれています。
期間は？
元々は旧暦の7月15日を中心におこなわれていましたが、明治時代に新暦が導入された際に約１カ月遅らせた8月15日を中心に変わっていきました。
昔は農家さんが多く、7月は農作業で忙しかったので時期を変えた地域もあるそうです。その名残で、地域によってはお盆が7月だったり、8月だったりと期間が異なることもあります。
また、お盆期間の始まりを「迎え火」・終わりを「送り火」と言います。7月も8月も共に13日頃を迎え火、16日頃を送り火としています。
新盆（にいぼん）とは？
故人の四十九日忌明け後に初めておこなわれるお盆のことです。四十九日より前にお盆がくる場合では、翌年のお盆が新盆となります。
例外として最近では、色々な事情を鑑みるなどの理由で、お寺さんとよく相談の上、直近を新盆とする場合もあります。初めてその故人をお盆に迎える新盆は特に手厚く供養し、菩提寺に来てもらって法要をお願いすることも多いです。
お盆の準備
・菩提寺への依頼
・お墓や仏壇の掃除
・盆提灯や精霊棚（＝盆棚）、御供え物、精霊馬の用意
・線香、ローソクの確認
・迎え火・送り火の用意
・参列者の食事の用意や手配
・返礼品の手配
ざっと記しましたが以上がお盆の用意です。
この中で最重要なのが、法要をおこなうのであれば「菩提寺への依頼」です。お盆の間お寺は非常に忙しいためかなり早くから依頼した方がいいですね。お家や時期によっては葬儀の際にお盆のお願いをしておくこともあるくらいです。
中には新盆の法要を、葬儀をおこなった寺にしてもらえなかったこともありました。それは、依頼をお盆のちょっと前におこない、お盆期間の予定が空かなかったとのことでした。代わりに同じ宗派のお寺を紹介させていただき、無事に新盆を終えられました。「必ず菩提寺にお願いしたい！」場合は早めに依頼をしましょう。
精霊棚とは？
精霊棚（しょうりょうだな）とは精霊（しょうりょう）すなわち先祖の霊をお迎えする棚です。精霊棚は一式で売られていますので用意しやすいですが、仏壇も精霊棚の代わりになりますし、小さい机に真菰のゴザを敷いても代わりになります。
精霊棚の作り方は、地域や家庭によってさまざまです。伝統的な精霊棚としてはひな壇型式なものや、一枚の棚の四隅を支柱で支える形式のものもあります。
ひな壇形式の場合は真菰や金襴のゴザを敷き、最上段に位牌を安置し、お供え物を並べます。
支柱形式の場合は、真菰のゴザを敷いた棚の四隅に青竹を立て、結界としてその上部に縄を張ります。
縄には、あわ、昆布、そうめん、ほおずき、みそはぎなどを吊るします。位牌を中央奥に安置し、その手前に香炉、花立て、燭台を置き、野菜や果物、精進料理を盛り付けた霊供膳（仏膳）などを供えます。
蓮の葉にナスやキュウリをさいの目に刻んで洗い米と一緒に入れた「水の子」、蓮の葉に水をたらした「閼伽水(あかみず)」などを供える場合もあります。
精霊馬（しょうりょううま）とは？
キュウリとナスに割り箸や爪楊枝などを４本ずつ脚に見立てて刺したものです。キュウリは馬、ナスは牛をあらわしています。これは霊が馬に乗って一刻も早く現世に帰り、牛に乗ってゆっくり景色を味わって極楽浄土に戻ってほしい、またその往来がスムーズにいくようにという願いが込められています。
お盆の食事と返礼品は？
食事に関して基本は精進料理ですが、仕出し屋さんなどに手配する場合は「法要膳」などわかりやすいお膳があるのでそれを用意すれば特に問題ありません。
返礼品に関しては鰹節・昆布・お酒・肉・魚などの、「祝い事」や「殺生」を連想させるもの、置物・食器などの「後に残る物」を避けましょう。無難にお茶・お菓子・石鹸などの「消え物」やカタログギフトが良いとされています。
精霊棚のお供えは、13日の迎え火までに用意します。棚を置く場所に特に決まりはありません。また、浄土真宗系だとここまでせずに盆提灯を並べるくらいでお盆を迎えることもあります。
現代は簡素化していたり、地域やお寺によってもまた様々だったりするので、わからないことは菩提寺に尋ねてみるのがよいですね。
